Το Φρούτο του Δράκου, η βασίλισσα της Χονολουλού

Μεγαλώνει πάνω σε έναν κάκτο του γένους Hylocereus, γνωστό και ως Βασίλισσα της Χονολουλού, του οποίου τα άνθη ανοίγουν μόνο το βράδυ. Κατάγεται από το βόρειο Μεξικό και την Κεντρική Αμερική. Σήμερα, καλλιεργείται σε όλο τον κόσμο. Απαντάται με διαφορετικά ονόματα, όπως πιτάγια, πιταχάγια και φραουλένιο αχλάδι. Τα δυο πιο κοινά είδη έχουν έντονη κόκκινη φλούδα με πράσινα λέπια που θυμίζουν δράκο-εξ ου και το όνομα. Η ποικιλία που είναι ευρέως διαθέσιμη έχει λευκή σάρκα και μαύρα κουκούτσια. Η λιγότερο γνωστή ποικιλία έχει κόκκινη σάρκα και μαύρα κουκούτσια. Μια ακόμα ποικιλία έχει κίτρινη φλούδα και λευκή σάρκα με μαύρα κουκούτσια. Αποκαλείται κίτρινο φρούτο του δράκου. Το φρούτο του δράκου μπορεί να μοιάζει εξωτικό αλλά η γεύση του είναι παρόμοια με άλλα φρούτα. Η γεύση του έχει περιγραφεί ως ελαφρώς γλυκιά, κάτι ανάμεσα σε ακτινίδιο και αχλάδι.

Περιέχει μικρές ποσότητες κάποιων θρεπτικών συστατικών και αποτελεί καλή πηγή βιταμίνης C και σιδήρου. Μια μερίδα 100 γραμμαρίων δίνει Θερμίδες: 52, Πρωτεΐνες: 1.1 γραμμάρια, Λιπαρά: 0.4 γραμμάρια, Υδατάνθρακες: 11 γραμμάρια, Φυτικές Ίνες: 3 γραμμάρια, Βιταμίνη C: 34% της Απαιτούμενης Ημερήσιας Πρόσληψης (ΑΗΠ), Σίδηρο: 10.6% της ΑΗΠ, Θειαμίνη: 2.7% της ΑΗΠ, Ριβοφλαβίνη: 2.9% της ΑΗΠ. Δεδομένης της υψηλής περιεκτικότητας σε φυτικές ίνες και βιταμίνη C, όπως και της χαμηλής θερμιδικής αξίας, μπορεί να θεωρηθεί ένα φρούτο με ιδιαίτερα υψηλή θρεπτική πυκνότητα. 

Η σάρκα του φρούτου περιέχει διάφορους τύπους αντιοξειδωτικών. Βηταλαΐνες, χρωστικές ουσίες με το βαθύ κόκκινο χρώμα έχει αποδειχθεί ότι προστατεύουν τη λιποπρωτεΐνη χαμηλής πυκνότητας (LDL χοληστερίνη), από την οξείδωση ή την καταστροφή. Υδροξυ-κινναμωμικό οξύ που έχει παρουσιάσει αντικαρκινική δράση σε δοκιμές σωλήνα και σε μελέτες ζώων. Φλαβονοειδή, μεγάληη ομάδα αντιοξειδωτικών συνδέεται με την καλύτερη εγκεφαλική υγεία και τον μειωμένο κίνδυνο καρδιακής ασθένειας. 

Μια έρευνα σύγκρινε τις αντιοξειδωτικές ιδιότητες 17 τροπικών φρούτων και μούρων. Ενώ η αντιοξειδωτική ιδιότητα του φρούτου του δράκου δεν ήταν τόσο μεγάλη όσο σε άλλα φρούτα, βρέθηκε ότι είναι το καλύτερο φρούτο για την προστασία συγκεκριμένων λιπαρών οξέων από την καταστροφή που προκαλούν οι ελεύθερες ρίζες. Μελέτες σε ζώα υποστηρίζουν ότι το φρούτο του δράκου μπορεί να ωφελήσει σε μια ποικιλία από προβλήματα υγείας. Αυτό κατά κύριο λόγο οφείλεται στην υψηλή περιεκτικότητα σε βιταμίνη C, φυτικές ίνες και αντιοξειδωτικά. Και οι κόκκινες και οι λευκές ποικιλίες του φρούτου φαίνεται να μειώνουν την αντίσταση στην ινσουλίνη και το λιπώδες ήπαρ στα παχύσαρκα ποντίκια. Σε μια μελέτη, τα ποντίκια ακολουθούσαν διατροφή πλούσια σε λίπη. Αυτά στα οποία δόθηκε επίσης ένα εκχύλισμα του φρούτου πήραν λιγότερο βάρος και είχαν μείωση στο λίπος του ήπατος, στην αντίσταση στην ινσουλίνη και στις φλεγμονές, πράγμα που οφείλεται εν μέρει στις ωφέλιμες αλλαγές στα βακτήρια των εντέρων. Αυτό το φρούτο μπορεί να βελτιώνει συγκεκριμένες πτυχές του μεταβολικού συνδρόμου, του προδρόμου του διαβήτη τύπου 2. Σε μια μελέτη που ακολουθούσαν διατροφή υψηλή σε λιπαρά και υδατάνθρακες, η ομάδα στην οποία δόθηκε χυμός φρούτου του δράκου, είχε καλύτερες αντιδράσεις σακχάρου στο αίμα και μειώσεις σε κάποιους δείκτες ενζύμων του ήπατος, ενώ ένας δείκτης ενζύμου μειώθηκε σημαντικά. Σε μια άλλη έρευνα, διαβητικά ποντίκια που ακολούθησαν θεραπεία με εκχύλισμα του φρούτου είχαν μείωση 35% της μηλονοδιαλδεΰδης, ενός δείκτη καταστροφής από ελεύθερες ρίζες. Είχαν επίσης μικρότερη αρτηριακή δυσκαμψία σε σύγκριση με την ομάδα ελέγχου. Δεν υπάρχουν όμως έρευνες που να επιβεβαιώνουν αυτά τα οφέλη στους ανθρώπους. 

Γενικά, το φρούτο του δράκου φαίνεται να είναι ασφαλές. Όμως οι άνθρωποι μπορούν να εμφανίσουν αλλεργικές αντιδράσεις σε κάποιες σπάνιες περιπτώσεις. Σε δυο περιπτώσεις, γυναίκες χωρίς ιστορικό αλλεργιών στα τρόφιμα, παρουσίασαν αναφυλακτικές αντιδράσεις μετά την κατανάλωση ενός μίγματος φρούτων το οποίο περιείχε φρούτο του δράκου. Οι εξετάσεις επιβεβαίωσαν ότι είχαν αντισώματα ενάντια στο φρούτο. Υπάρχουν μέχρι στιγμής μόνο αυτά τα δυο καταγεγραμμένα περιστατικά αλλεργικής αντίδρασης, αλλά πολλοί άνθρωποι μπορεί να είναι αλλεργικοί στο φρούτο χωρίς να το ξέρουν.