Μετατρέποντας την σπατάλη των τροφίμων σε συσκευασίες

Τρόφιμα και συσκευασία πάνε μαζί.  Από τα ξεχωριστά τυλιγμένα αγγούρια και το περιττό πλαστικό γύρω από μεμονωμένα τεμάχια κρέατος, τα ράφια των super market είναι γεμάτα από προϊόντα που προορίζονται να τραβήξουν το βλέμμα των πεινασμένων καταναλωτών, παρέχοντας παράλληλα την απαραίτητη προστασία και φρεσκάδα των προϊόντων.  Το τελικό αποτέλεσμα είναι βουνά απορριμμάτων συσκευασίας και όπως δείχνουν τα τελευταία στοιχεία, ελάχιστη επίδραση στην ποσότητα των διατροφικών απορριμμάτων που μεταφέρονται σε χώρους υγειονομικής ταφής. Σε μια προσπάθεια περιορισμού του προβλήματος, η μείωση του μεγέθους, τα βιοπλαστικά και οι ανακυκλώσιμες συσκευασίες χρησιμοποιούνται από τις βιομηχανίες για τη μείωση των αποβλήτων, αλλά, δυστυχώς, αυτές οι λύσεις δεν φτάνουν. Τώρα, μια σειρά από παράξενες και θαυμάσιες καινοτομίες συσκευασίας θα μπορούσαν να φέρουν επανάσταση στο μέλλον των τροφίμων.

Ένας αυξανόμενος αριθμός επιχειρηματιών και ερευνητών εργάζονται για να μετατρέψουν τρόφιμα όπως τα μανιτάρια, τα φύκια, το γάλα και οι φλούδες ντομάτας σε βρώσιμες - αν και όχι πάντα εύγευστες – εναλλακτικές των πλαστικών και άλλων υλικών συσκευασίας.
Οι προσπάθειές τους ενώνονται με εκείνες των εταιρειών τροφίμων και ποτών που αναζητούν όχι μόνο βιοδιασπώμενα δοχεία συσκευασίας αλλά και με τις κυβερνήσεις, τα εστιατόρια και τους καταναλωτές που επιδιώκουν τη μείωση των αποβλήτων το οποία συμβάλλουν στα αέρια θερμοκηπίου που περιβάλλουν τον πλανήτη.

Για παράδειγμα, το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ δίνει νέα σημασία στην έννοια της πίτσας με επιπλέον τυρί: Μια ομάδα στο ερευνητικό εργαστήριό της έχει αναπτύξει ένα υλικό από πρωτεΐνες γάλακτος που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη συσκευασία της πίτσας, ως περίβλημα τυριού ή να δημιουργήσει ένα πακέτο σούπας που απλά μπορεί να διαλυθεί σε ζεστό νερό. Το έργο αποτελεί ένα τρόπο για να χρησιμοποιηθούν ορισμένα αποθέματα γάλακτος σε σκόνη. Το προϊόν θα μπορούσε ακόμη να χρησιμεύσει ως υποκατάστατο της ζάχαρης που χρησιμοποιείται για την επικάλυψη των νιφάδων δημητριακών για να μην νοτίσουν γρήγορα. Μια άλλη εταιρία από το Vermont που παρασκευάζει οργανικό σιρόπι σφενδάμου, αντικατέστησε τα πλαστικά μπουκάλια της συσκευασίας του με άλλα που παρασκευάζονται από ένα βιοδιασπώμενο μείγμα μανιταριών. 

Η Ευρωπαϊκή Ένωση, η οποία ανέλαβε ένα έργο για την ανάπτυξη επικαλύψεων από πρωτεΐνες ορού γάλακτος και πατάτας από το 2011 έως το 2015, εκτιμά ότι η παγκόσμια αγορά των αποκαλούμενων βιοπλαστικών αυξάνεται κατά 30% κάθε χρόνο. Στην Ιταλία, μια ομάδα ερευνητών χρησιμοποίησε τη φλούδα της ντομάτας που περισσεύει για να φτιάξει ένα υλικό επένδυσης για κουτιά και μπουκάλια. Το προϊόν ονομάζεται Biocopac Plus, και αποσκοπεί στην αντικατάσταση της δισφαινόλης Α (BPA). Μικρές ποσότητες BPA μπορούν να μεταφερθούν στα τρόφιμα, κάτι που προκαλεί ανησυχίες στους καταναλωτές παρά τις αντίθετες διαβεβαιώσεις των ρυθμιστικών αρχών. 

Αυτές είναι κάποιες ενδεικτικές, πολλά υποσχόμενες προσπάθειες που όμως, στην παρούσα φάση, δεν χρησιμοποιούνται σε μεγάλη κλίμακα, κοστίζουν και για πολλούς δεν έχουν ακόμη πείσει για τον αντίκτυπο της χρήσης τους στα απόβλητα ή το περιβάλλον. Παρ’ όλα αυτά, η συνέχιση και επέκταση της από κοινού δράσης των ηγετών της βιομηχανίας τροφίμων, των κρατών, των ερευνητών, των χρηματοδοτών αλλά και των απλών συνειδητοποιημένων πολιτών είναι απαραίτητη ώστε να υπάρξει, κάποια στιγμή, ουσιαστική και συνολική βελτίωση των λειτουργιών της διατροφικής αλυσίδας καθώς και μείωση των αποβλήτων.